Бриллиантом именуют ограненный искусственным методом природный минерал алмаз. По своим природным свойствам алмаз обладает самым сильным преломляющим свойством, которое позволяет ему отражать свет и разлагать его на составляющие.

Свойство алмаза отражать и преломлять свет античные греки называли иризацией, что происходит от слова «Ирида» — радуга. Но прямо до XV века алмаз ценился многим меньше, чем другие прозрачные камешки, потому что имеющиеся в природе его кристаллы слабо поблескивали достаточно слабо. Шлифовка алмаза в первый раз была использована в Индии. Именитая с того времени «индийская огранка» заключалась в стачивании верхушки алмаза и разработке по его сторонам восьми правильных граней. Алмазу придается форма геометрической фигуры — октаэдра.

С XIV века основным рынком по обработке и продаже алмазов стала Европа. В Венеции в те времена научились шлифовать алмазы трением один о другой. В XV веке «столицей» алмазного дела стал Амстердам. В целом, фактически все известные методы огранки были выдуманы в промежутке с XIV по XVIII век. Алмаз, ограненный одним из методов, представляющий ювелирную ценность, и именуется бриллиантом.

Еще в XVII веке предпринимались пробы подделки бриллиантов, и многие шарлатаны пробовали выдать прозрачные камешки, иногда изготовленные искусственно, за истинные бриллианты. Но отличить фальшивку просто — реальный алмаз так тверд, что поцарапать его нереально.