Слово «сая» давно употребляется японцами для обозначения ножен клинка. Во времена самураев самым всераспространенным материалом для производства сая служила древесная порода магнолии. Для продления жизни ножнам и защиты от гибельной для их воды жители страны восходящего солнца непременно покрывали их особенным гидростойким лаком. В согласовании с традициями и вкусами живущих в те времена людей, сая украшались листовым золотом, кожей скота либо лаковыми миниатюрами. При этом оформление ножен непременно должно было гармонировать с ручкой помещаемого в ножны клинка.

Неважно какая японская сая всегда включала в свою конструкцию 5 главных частей:
• коигути – устье ножен;
• куригата – проушина, имеющаяся на задней части ножен и удерживающая их от выскальзывания при ношении орудия за поясом;
• сито-домэ – железная вставка, расположенная снутри куригата, предотвращающая резвое снашивание сая;
• сагэо – украшение, представляющее собой шелковый шнур либо декоративный узел;
• кодзири – навершие ножен, выполненное из рога либо металла.

Почти всегда обладатель клинка обладал несколькими сая, созданными для разных актуальных ситуаций. Древесные сая, лишенные всяческих украшений, применялись самураями для хранения клинка, в использовании которого не было необходимости. В неброско увенчанные ножны помещались клинки для ежедневного ношения. Богато оформленные сая выделяли собственного носителя на разных церемониях и празднествах. В военных же походах японскими самураями использовались ножны, покрытые металлическими пластинами.